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2022년도 상반기

- 의료로봇이라는 다소 복잡하고 어려운 분야에서 창업을 결심한 계기는 무엇인가. 

1995년 봄에 한 매거진에 나온 다빈치 수술로봇을 보고 처음으로 로봇을 관심을 가졌다. 하지만 의료로봇을 접할 기회는 없었다. 서울대 제어계측과를 나와 서울대 의용생체공학협동과정에서 대학원 과정을 밟으며 인공심장과 의료기기 연구를 먼저 배웠다. 그러다가 5~6년이 지난 2000년 가을쯤 국립암센터에서 수술로봇 과제에 참여했다. 마땅한 기회가 없다가 돌고 돌아서 결국 진짜 로봇을 개발하는 과정에 참여하게 된 것이다. 
 
연구자나 개발자는 의료로봇 실용화 과정이 부담스럽기도 하고 개발 자체에 더 관심이 많다 보니 개발 자체는 기업에 맡겼다. 하지만 의료기기 경험이 없었던 로봇기업 혹은 장비기업들의 진행은 어려움이 많았다. 그러다가 아예 새롭게 도전해보자고 생각했고 직접 회사를 만들었다. 대기업이 투자하고 개발에 뛰어들면 잘할 수 있겠지만, 꼭 대기업이 아니더라도 핵심 기술을 잘 만들면 충분히 가능성이 있다고 생각했다. 글로벌 의료기기기업도 대부분 스타트업으로 시작했다. 


- 의료로봇은 이미 수술로봇인 다빈치 로봇이 잘 알려져있다. 심혈관 중재시술 로봇으로 품목을 정한 이유는 무엇인가. 

국립암센터에서 고대안암병원을 거쳐 인공심장 연구를 해왔다. 그러다가 심장내과에서 중재시술 인터벤션과 부정맥 시술을 하면서 로봇이 있으면 좋겠다는 의견이 나왔다. 심장내과 전문의가 복강경으로 혈관조영장비로 몸 속에 넣어 시술을 진행하지만, 로봇을 도입하면 이점이 있을 것이라고 봤다. 

관련 특허를 하나 내는 것부터 시작했다. 서울아산병원으로 옮기고 2014년에 심장내과 김영학 교수와 함께 구체적으로 구상했다. 당시 다소 규모가 있는 복지부 의료로봇 과제를 처음으로 받아 본격적인 시술 로봇 개발을 시작했다. 예전부터 해오던 소프트웨어나 부정맥 메커니즘을 응용해 심혈관 중재시술 로봇을 처음으로 만들고 2019년에 식품의약품안전처로부터 탐색 임상시험 승인을 받았다.  

기술적으로는 로봇이 충분히 역할을 할 수 있어도 실제는 어떤지 몰랐다. 이때 2019년 10월 25일 정오, 김영학 교수가 수술장에서 처음 제품을 시연해보고 가능성을 확인했다. 자신의 손으로 직접 시술로봇을 사용해보더니 이전에 여러번 개발했던 제품과 달리 잘 될 것이라고 평가했다. 그 한 마디에 안심이 됐고 믿음을 갖게 됐다.   


- 심혈관 중재시술 로봇의 장점은 무엇인가. 만약 환자가 기존 복강경이 아닌 로봇을 선택한다면 환자에게 돌아가는 편익은 무엇인가. 

로봇 적용을 대상으로 가장 기초적인 시술인 허혈성 심장질환은 세계 사망원인 1위다. 관상동맥 조영술 시술 건수만 연간 20만건이다. 미국의 관상동맥 중재술 건수는 연간 80만건에 이른다. 하지만 장시간 방사선 노출의 위험이 있고 희미한 엑스레이 영상으로 부정확한 수술이 있다. 숙련도에 따라 혈관 내막이 손상되는 등 부작용도 초래될 수 있다. 

시술도구를 원격으로 제어하는 로봇을 햅틱 장치로 조종하면서 편안하게 컴퓨터 영상을 보고 수술 부위를 파악할 수 있다. 아주 작은 병변까지 정확한 정량적인 정보를 얻을 수 있다. 환자 입장에서는 정확도가 가장 큰 이점이라고 본다. 기존 수술에서 약간의 비용을 낸다면 대기 기간은 줄어들면서도 정확하고 효과적으로 수술을 할 수 있다. 실제 의사가 판단해서 수술할 때 보다 시술로봇을 이용하면  수술시간을 줄이고 정확도를 높이는 것으로 나타났다.  


- 이미 기존 시술에 익숙한 의사들이 시술로봇을 사용할까. 시술로봇을 주로 사용하는 의사들은 주로 누가 될까. 

시술이 익숙하지 않은 의사들도 얼마든지 로봇을 시작할 수 있다. 의사들에게 처음에는 로봇을 집어넣는 시간이 더 걸릴 수 있다. 트레이닝 커브가 지나가면 로봇을 쓰면서 실수할 수 있는 시간을 줄이면서 수술의 표준화를 이루고 질 높은 수술을 쉽게 할 수 있다. 

나아가 자율수술 로봇에서 인공지능 수술 로봇으로 발전할 수 있다. 원격의료가 허용된다면 해볼 만한 일이 더욱 많다고 본다. 잘하는 의사가 원격수술을 협진하거나 실시간으로 수술 가이드를 제시할 수 있다. 


- 지난 10월 시리즈A 라운드로 80억원의 투자 유치에 성공했다고 발표했다. 기존 투자자인 블루포인트파트너스가 후속투자를 진행한 것을 비롯해 미래에셋벤처투자, 미래에셋캐피탈, 스틱벤처스, 한화투자증권을 포함해 총 5곳의 대형 투자자가 참여했다. 투자금은 어떻게 쓰이게 되나. 

다기관 확증임상시험을 진행한다. 정밀도나 정확도는 다음 단계에서 하고 우선 임상시험 첫 단계에는 사람이 하던 중재시술의 성공률과 로봇이 하는 중재시술 성공률을 비교해 열등하지 않다는 데이터를 입증한다. 이를 바탕으로 식약처로부터 의료기기 허가를 받으려고 한다. 미국 회사도 2007년 수술로봇의 허가를 처음 받을 때 사람이 하는 수술과 로봇이 하는 수술을 비교한 결과로 허가를 받았다.  

확증임상시험의 기간을 최대한 단축시키기 위해 4개 병원이 공동으로 추진하고자 계획하고 있으며, 이르면 2023년에 품목허가를 받고 실제 임상 현장에 보급할 수 있을 것으로 기대한다. 다만 만약 이중맹검 임상을 반드시 해야 한다면 시간이 다소 더 걸릴 수 있다. 


"임상시험으로 정확도 검증해 미국, 일본, 중국 등 세계 시장 도전장"