June 15, 2024
전자약이 ‘제3의 신약’으로 거론되며 미래 의료 및 헬스케어의 대안으로 주목받고 있는 가운데 관련 기초연구사업 결과가 원천기술 확보로 이어지기 위해서 실패와 상관없는 지원이 필요하다는 전문가의 의견이 나왔다.
한국연구재단 기초연구본부 ICT‧융합연구단 성과분석위원회는 최근 ‘NRF R&D BRIEF’를 통해 전자약 R&D 동향과 함께 이 같은 전문가의 의견을 밝혔다.
전자약은 전자와 약의 합성어로 전류‧자기장 등 에너지로 뇌 또는 신경 기능을 자극해 치료 효과를 내는 의료기기다. 치료가 필요한 신경을 직접 자극해 부작용 위험을 낮췄으며, 실시간 측정 및 빠른 대처 등의 특징을 가지고 심장박동 조절기와 같은 침습형과 ADHD‧관절염 등 질환에서 체외‧피부에 붙여 자극하는 비침습형 기기로 구분돼 사용되고 있다.
위원회에 따르면 미국‧유럽이 주도하고 있는 글로벌 전자약 시장은 침습형‧비침습형이 약 6:4 정도의 비율을 차지하
고 있으며, 지난 2020년 약 25조 원에서 연평균 7.2% 성장해 오는 2030년에는 약 51조 원 규모가 될 것으로 예상된다.
위원회는 “국내 전자약 시장은 KIST‧KRIBB‧ETRI 등 국내 연구기관들이 전자약의 기초 연구부터 임상 응용까지 다양한 분야에서 선도적인 연구를 수행하고 있으나 아직 초기 단계”라며 “기술이 고도화된 우리에게도 새로운 기회가 될 수 있기 때문에 정부와 기업 중심으로 R&D 투자가 중요한 상황”이라고 설명했다.
미국의 경우 지난 2016년 글로벌 기업 GSK와 구글의 자회사 버릴리가 합작사 ‘Galvani Bioelectronics’를 설립, 지난해까지 7억 1500만 달러를 투자한 바 있으며, FDA는 항암제 병용 뇌종양(노보큐어)‧수면무호흡증(인스파이어메디컬시스템) 치료 전자약 등 10여 종 이상의 품목을 허가하며 활용 분야를 확대 중이다. 국내에서는 스타트업인 와이브레인이 우울증 치료 전자약 ‘마인드 스팀’을 통해 1호 승인을 받은 바 있다.
학술적으로는 글로벌 우수 학술논문 검색 사이트(sopus.com)에서 전자약 관련 논문을 국가별로 분석 시 2011년~2022년 기간 미국이 2만여 편으로 가장 많은 수를 차지했으며, 중국‧영국‧인도‧독일 순으로 그 뒤를 이었다. 한국의 경우 1500여 편으로 12위를 기록하는 성과를 냈다.
▲ 2011년~2022년 국가별 논문 편수 순위(자료: Sopus.com, 한국연구재단 재구성)
또한 정부가 기초연구사업을 통해 전자약 관련 과제를 지원하고 있으며, 2016년 2억 9700만 원에서 2020년 53억 3200만 원까지 늘어났으나, 2023년에는 1억 9400만 원으로 감소한 것으로 나타났다.
주요 성과로는 △경두개 초음파 및 광 자극을 이용한 산발성‧가족성 알츠하이머병 전자신약 개발(GIST) △만성 신경병증성 통증에서 뇌섬엽 피질의 신경조절을 통한 통증 통제작용 기전 규명(연세대) △배터리 없는 방광 신경 자극기 개발 및 이를 이용한 신경인성 방광치료(DGIST) △수면 뇌파의 계층구조 이해 및 활용(KIST) 등이 있다.
이 같은 상황에서 수도권대학의 A교수는 전자약 기초연구사업의 성과들이 원천기술 확보로 이어지기 위해서는 실패와 무관한 기초연구 지원이 필요하다는 의견을 피력했다.
A교수는 “최근에는 기초연구라고 하더라도 실용화를 강조하는 경우가 많아, 개발 및 응용에 가까운 경우가 대다수”라며 “원천기술 확보 비율을 높이기 위해서는 정말 기초연구를 수행할 수 있도록 지원하고, 실패하더라도 새로운 것을 시도하는 과제를 지원해줘야 한다”고 제언했다.
이어 그는 “기초연구 과제의 성공 판단에 있어 논문은 당연히 주요한 지표지만 못지않게 원천기술에 대한 특허 확보도 매우 중요하다”며 “특허의 가치를 확인할 수 있는 특허가치평가 시스템의 도입 및 원천기술 특허 확보에 대해 가산점을 줘야 한다”고 덧붙였다.
전자약 부작용 가능성…안전성 검증‧작용기전 연구 필요
아울러 전자약도 약인 만큼 부작용이 있을 수 있어 안전성 검증체계 정비 등이 필요하다는 의견도 나왔다.
위원회는 “전자약은 부작용이 없는 것처럼 보이지만, 인체에 영향을 주는 ‘약’이기 때문에 언제든 부작용이 발생할 수 있다”며 “부작용을 최소화하려면, 안전성 검증 체계를 정비하고, 의사의 처방과 지시에 따라 사용해야 한다. 전자약 사용 시 주의가 필요하다”고 조언했다.
전자약은 약물이 아닌 전기‧자기‧초음파‧광 등과 같은 물리적 에너지를 인체에 유해하지 않은 범위 내에서 사용해 부작용이 없을 것으로 생각하기 쉽지만 △자극부‧인접부에 영향을 줄 가능성 △전자파‧자기장 과민자의 피부‧신경 자극 및 염증 발생 등 새로운 치료법인 만큼 장기적인 효과와 안전성에 관한 연구가 아직 부족한 상황으로 알려져 있다.
이와 더불어 작용기전에 관한 연구 역시 더 진행되야 한다는 조언도 나왔다. 지역연구기관의 B교수는 “현재 전자약은 에너지원에 따라 전기‧자기‧초음파‧광 혹은 소리와 같은 물리적 에너지를 사용하고 있다”며 “각각의 에너지원에 대한 작용기전이 제시되고 있으나 밝혀내야 할 부분이 여전히 많다. 이에 관한 연구가 필요하다”고 제시했다.
기사출처 : “전자약 원천기술 확보…실패와 무관한 지원 필요”
의학신문 이정윤 기자
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