그 결과, 줄기세포 주입 후 방광내벽에 혈관이 형성되고 형광물질을 입힌 줄기세포가 살아있는 세포로 분화돼 점점 줄면서 42일째에는 형광물질이 모두 소멸된 것을 확인했다.

즉 줄기세포가 쥐의 방광에서 모두 살아있는 세포로 분화되었다는 것을 현미경과 소동물용 미세 방광내시경을 통해 직접 관찰하는 데 성공한 것이다.

또 쥐의 방광 조직검사를 시행해 점막 출혈과 궤양이 발생했던 방광벽이 정상으로 호전된 것도 확인했다. 간질성방광염의 경우 방광조직에서 염증을 일으키는 비만세포(mast cell, 면역세포의 일종)가 다량 발견되는데 줄기세포 주입 후 비만세포가 줄어든 것도 밝혀냈다.

이번 간질성방광염 모델 쥐에 사용된 줄기세포는 인간 배아줄기세포에서 유래한 분화한 다분화능 줄기세포로 몸속에서 다양한 형태의 줄기세포로 분화가 가능하며 효과와 안전성이 입증돼 향후 임상연구에 사용하기 위해 줄기세포 치료제로 승인을 받을 예정이다.

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울산의대 의생명과학교실 신동명 교수는 “이번 연구는 기초와 임상 두 분야가 유기적으로 협력해 고해상도 생체영상기술을 활용한 줄기세포 치료의 기전을 규명했다는 데 큰 의미가 있다”고 밝혔다.

또 서울아산병원 의공학연구소 김준기 교수는 “이번 연구결과를 기반으로 소동물 장기별 맞춤형 미세 내시경 개발 원천기술 확보의 선점 가능성이 높아졌다”고 말했다.

마지막으로 연구책임자인 서울아산병원 비뇨의학과 주명수 교수는 “국내 의과학자들의 기술로 글로벌 수준의 줄기세포 치료법을 실용화할 수 있는 기반을 구축했다”며 “이번 전임상시험 결과를 기반으로 줄기세포치료가 임상에 적용되면 그동안 근본적인 치료법이 없었던 간질성방광염 환자들에 대한 효과적인 치료가 이루어질 것으로 기대한다”고 강조했다.

한편 이번 연구는 보건복지부 보건의료기술 연구개발사업(줄기세포-재생의료)의 지원을 받아 줄기세포 치료법을 임상에 적용하기 전 동물 모델에서 효능을 알아보는 전임상시험을 진행했다